Bei einem IPO platziert ein Unternehmen Aktien weltweit erstmalig an einer Börse. Dabei macht es ein öffentliches Angebot mit Prospektpflicht und platziert die Aktien an qualifizierte Anleger (gemäß Definition der Bundesanstalt für Finanzdienstleistungsaufsicht – BaFin) und mindestens 100 Privatpersonen.

Motiv für ein IPO ist vor allem die Beschaffung von zusätzlichem Eigenkapital. Für die ursprünglich kapitalgebenden Beteiligungsgesellschaften (Venture Capital-Gesellschaften) und Altaktionäre ist das IPO eine Möglichkeit, sich aus dem Unternehmen zurückzuziehen. Erwünschte Nebeneffekte sind ein höherer Bekanntheitsgrad des Unternehmens und eine breitere Kapitalstreuung.